“國之大事在祀與戎”，國人從先秦時(shí)代便極重視祭祖活動(dòng)，這也是清明節的文化源頭。但在秦漢時(shí)期，我國并沒(méi)有官方規定的祭祖節日，更談不上有清明節。事實(shí)上，兩漢時(shí)“清明”僅僅是一個(gè)普通的節氣，西漢前期《淮南子》中記有清明節氣:“春分后十五日，斗指乙，則清明風(fēng)至”，東漢崔寔的《四民月令》中則記“清明節,命蠶妾治蠶室”，將其完全作為農業(yè)時(shí)令對待。
清明節真正走上節生巔峰，成為盛大的節日，是在兼并了上巳、寒食這兩個(gè)古老的節日之后。
上巳節是上古時(shí)期極重要的節日，早在春秋時(shí)期便已出現，“三月上巳，之溱、洧兩水之上，招魂續魄，秉蘭草，祓除不祥”。這一天先民要來(lái)到水邊祭祀、沐浴拔楔（帶有驅邪的巫術(shù)儀式），青年男女在這時(shí)嬉戲擇偶，其樂(lè )融融，“溱與洧，方渙渙兮。士與女，方秉蕑兮。女曰觀(guān)乎？士曰既且，且往觀(guān)乎？洧之外，洵訏且樂(lè )。維士與女，伊其相謔，贈之以芍藥”。孔子弟子曾皙言志時(shí)也將上巳“浴乎沂，風(fēng)乎舞雩，詠而歸”作為樂(lè )事。
魏晉時(shí)，上巳節正式定在每年的三月初三，這時(shí)有錢(qián)有閑的士族常會(huì )去水邊玩一種高端游戲——曲水流觴，而正是東晉永和九年的上巳節，王羲之寫(xiě)出了垂名千古的《蘭亭序》。唐代上巳節是全國最重要的節日之一，唐德宗把它和重陽(yáng)、中和 (二月一日)并稱(chēng)“三令節”,足見(jiàn)對上巳節的重視。每逢上巳, 皇帝要在曲江大宴群臣 ,作曲水流觴之會(huì ), 并且還要拿錢(qián)物賞賜文武百僚。民間的上巳節更是多姿多彩，男女爭相來(lái)到水邊祓禊飲宴、現場(chǎng)交友，繁盛非常，“彩幄翠疇，匝于堤岸，鮮車(chē)健馬，比肩擊轂”，杜甫筆下楊氏出游也是在上巳“三月三日天氣新，長(cháng)安水邊多麗人”。
寒食節在農歷三月，上接上巳，下連清明。相傳寒食節是因為晉文公欲逼功臣介子推出山做官，放火燒山誤將介子推母子燒死，為此而立。傳說(shuō)畢竟只是傳說(shuō)。寒食節實(shí)際起源于上古時(shí)期“改火”的風(fēng)俗：上古時(shí)期生產(chǎn)力落后，人們崇拜火神，認為發(fā)生與火有關(guān)的災難是由于久燃不熄的舊火作祟，需要定期熄滅舊火，過(guò)一段時(shí)間選擇新樹(shù)再次鉆木取火，方才能趨吉避兇。在新舊火交替時(shí)，只能吃冷食，故而稱(chēng)為“寒食節”。
