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東南亞地區(qū)長久以來一直是南亞、東亞 及中東各國人民、貨物及經(jīng)濟(jì)思潮制度往來 匯集之處，也是歐洲、非洲、美國及亞洲其他 地區(qū)船只運(yùn)輸?shù)闹饕ǖ?。自古以來便利?水運(yùn)不僅控制著本區(qū)經(jīng)濟(jì)上的運(yùn)輸，也支配 著一般經(jīng)濟(jì)活動。先前為歐洲強(qiáng)權(quán)殖民地的 東南亞各國，經(jīng)由各港口輸出大量的農(nóng)作物 及工業(yè)原料，并進(jìn)口各種制品。
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經(jīng)濟(jì)作物包括橡膠、木棉、硬木、糖、茶、 奎寧、馬尼拉麻、瓊麻、棕櫚油、煙草、椰油 等。錫、鐵、礦石、鉻、鋁礦砂、鉛、黃金、 銅及鋅等礦產(chǎn)的貯藏量豐富且易開采，19? 20世紀(jì)曾吸引大量的外人前來投資。在印尼， 石油仍未開采利用。

稻米及糖加工后供應(yīng)當(dāng)?shù)叵M(fèi)，絲及棉 紡織品則供國內(nèi)使用。
??鄉(xiāng)村的手工業(yè)生產(chǎn)玻 璃、瓷磚、陶器、竹籃、煙草等。

非水路的交通工具則發(fā)展有限，大部 分的道路十分破舊，鐵路也不堪使用。在緬 甸、越南和馬來西亞，內(nèi)陸水運(yùn)一向相當(dāng)重

要，凡是使用水路運(yùn)輸便利的城市和地區(qū)， 在東南亞經(jīng)濟(jì)史上都占有異常重要的地位。
?? 像新加坡、仰光、馬尼拉、雅加達(dá)等城市， 既是貨物的集散中心，也是直接貿(mào)易的城 市；這一帶的商業(yè)活動大多通過這類型的 城市進(jìn)行。