1511年，葡萄牙人占領(lǐng)馬六甲城，成為西方殖民東南亞的開(kāi)篇。
馬來(lái)亞當時(shí)分為幾個(gè)小蘇丹國，蘇丹行使行政和宗教的雙重權力。1641年，荷蘭人從葡萄牙手中奪取馬六甲，長(cháng)期駐守該地沒(méi)有擴張。又過(guò)了百多年，英國崛起為海上強國，它先于1786年占領(lǐng)馬來(lái)的檳榔島，可惜那里不適合做海軍基地。1819年，英國人萊佛士在新加坡建立基地。
1824年，英國與荷蘭厘清兩國在該地區的勢力范圍，包括馬六甲的馬來(lái)亞歸英國，荷蘭控制海峽南部的蘇門(mén)答臘。
印尼：1596年，首批荷蘭人登陸爪哇。1602年，荷蘭成立東印度公司，負責香料等產(chǎn)品的貿易，開(kāi)啟當地殖民化進(jìn)程。
緬甸：按照英國人的史觀(guān)，近代緬甸不尊重英國（在印度）勢力，征服阿拉干（現若開(kāi)一帶與孟加拉接壤），“干涉”阿薩姆。為在與法國東南亞之爭中占據主動(dòng)，英屬印度總督先發(fā)制人，發(fā)動(dòng)三次對緬戰爭，緬都城曼德勒被攻占，國王遭流放，緬甸向北方大國進(jìn)貢的歷史終結。
英國殖民緬甸時(shí)間不長(cháng)，從1886年到1948年1月，期間還有1941年底到1945年的日本占領(lǐng)期。
越南、老撾與柬埔寨：
19世紀中期，法國以解救傳教士為理由，目的稱(chēng)霸東南亞及南海通道，頻頻對越南動(dòng)武。1885年，羸弱的清政府拱手將宗主國地位交出，兩年后法國建立包括越南北（稱(chēng)“東京”）、中（安南）、南（交趾支那）三部分和柬埔寨（1863年成為法國的“保護國”）、老撾（1893年加入）的印度支那聯(lián)邦。
暹羅地位獨特，王國政經(jīng)基礎穩固。一方面，它內陸為主的地理位置、沒(méi)有明顯資源優(yōu)勢對英國吸引力不大；另一方面，法國的覬覦招致英國警惕——
17世紀起，西方勢力覬覦暹羅，先是荷蘭人試探，然后法國人實(shí)際動(dòng)作，他們拿出一份要價(jià)很高的法暹協(xié)議，因為一場(chǎng)宮廷事變讓法國“人財兩空”，暹羅王室對外國人（西方人）一直不信任。
19世紀中后期，英國和法國完成了對暹羅的“包圍”（英國控制緬甸、馬來(lái)亞，法國建立包括越、柬、老的印度支那聯(lián)邦）。
1896年，英法簽訂條約，承認暹羅的獨立地位，作為英屬緬甸和法屬印支之間的緩沖國。暹羅的代價(jià)是把南部4個(gè)馬來(lái)邦出讓給英國，東部湄公河右岸（現歸老撾）、東南的暹粒和馬德望（原屬柬埔寨）被法國奪回。用土地換獨立，這在該地區獨一無(wú)二。泰國是東南亞11國中唯一未被西方殖民的國家，其代價(jià)和痛楚不少。
