南洋是明、清時期對東南亞一帶的稱呼，是以中國為中心的一個概念。包括馬來群島、菲律賓群島、印度尼西亞群島，也包括中南半島沿海、馬來半島等地。清朝時期也指自江蘇以南的沿海諸地稱為“南洋”（江蘇以北沿海稱北洋）。清末設“南洋大臣”管理諸項事務。
　　南洋概念與西洋、東洋、北洋相對應。西洋指馬六甲海峽以西的印度洋地區(qū)，還包括歐洲或更遠的地方，清朝一度特指歐美國家；東洋特指日本。
　　南洋一詞目前大陸罕用。但中國和東南亞的一些名稱仍然沿用南洋一詞，中國的名稱如廈門南洋學院、南洋模范中學。東南亞的名稱如新加坡南洋理工大學等。還有一些企業(yè)也使用南洋一詞。
　　南洋群島，指印度尼西亞群島。
　　中國古代漢族開始移民南洋，明朝時期及明亡后，大量漢族移民涌入該區(qū)域謀生、定居，叫做“下南洋”。漢族曾建立過一系列的政權。